La película comienza mostrando una nave espacial acercándose a la Tierra, a continuación un grupo de fuerzas especiales estadounidense comandado por el Mayor "Dutch" (Arnold Schwarzenegger) es enviado rescatar a un ministro del gabinetel secuestrado por un grupo guerrillero fuera del pais. “Dutch” junto con un antiguo compañero de las Fuerzas Especiales del Ejército "Dillon" (Carl Weathers) y 5 soldados más son transportados en helicóptero a la jungla.

Al llegar, descubren los restos de un helicóptero accidentado en la zona, y poco después encuentran los cuerpos de unos soldados de las fuerzas especiales estadounidenses despellejados. Tiempo después atacan un campamento fuertemente defendido con presencia de militares soviéticos. Acaban con todo el campamento excepto con una guerrillera llamada Anna (Elpidia Carrillo) que es capturada. “Dutch” descubre que la misión de rescate no era tal, si no que habían sido enviados a destruir el campamento rebelde. Dillon reconoce que los cuerpos que habían encontrado antes eran agentes desaparecidos de la CIA.

Mientras se dirigen al punto de extracción son observados a distancia por una criatura desconocida, que usa técnicas de termografía. Dos miembros del grupo son asesinados misteriosamente y los supervivientes comienzan a darse cuenta que hay algo en la jungla que los está observando. Anna les cuenta que es un viejo demonio, conocido localmente por cazar y destripar humanos durante los veranos calurosos. Pese a los intentos de localizar y atrapar a la criatura, el grupo se va reduciendo poco a poco, de uno en uno, hasta que solo quedan “Dutch” y Anna. “Dutch” se da cuenta que la criatura solo ataca a aquellos que representan una amenaza, así que envía a Anna al punto de evacuación. “Dutch” accidentalmente queda cubierto de barro, circunstancia que le permite observar a la criatura sin que esta lo localice , y descubre que es un extraterrestre bípedo mimetizado, por lo que llega a la conclusión que el extraterrestre tiene un radar térmico.

“Dutch” se enfrenta al extraterrestre, usando barro como camuflaje y preparando una serie de trampas y armas improvisadas para atraparlo. Llama la atención del extraterrestre, pero éste no es capaz de encontrarlo. Aun así, consigue capturar a “Dutch”, pero le ofrece un duelo final en el que el extraterrestre deshecha las armas electrónicas. “Dutch” se ve acorralado, pero consigue activar una trampa que había preparado y logra aplastar al extraterrestre, dejándolo herido de muerte. El extraterrestre activa un dispositivo que tiene en su brazo poniendo en marcha una cuenta regresiva, “Dutch” presiente que no se trata de algo bueno asi que huye y se pone a cubierto mientras una enorme explosión arrasa la jungla. Anna regresa finalmente con el helicóptero para rescatar a “Dutch”.

Depredador fue el número uno en taquilla en el fin de semana de su estreno, recaudando doce millones de dólares y aunque la reacción inicial de la crítica fue negativa, con el paso de los años se hizo justicia con esta película y en el año 2007 la revista Entertainment Weekly la nombró como la número veintidós en la lista de las mejores películas de acción de todos los tiempos. También la clasificó en el puesto número catorce en la lista de "The Best Rock-'em, Sock-'em Movies of the Past 25 Years" (traducido como las mejores películas de "sacudir y golpear" de los últimos 25 años). 31 Ejemplo de esto es la puntuación en Rotten Tomatoes, 76%. 16 lo cual le daría el titulo de película de culto.